En lampe ou en condiment, ce sel ne passe pas inaperçu. Qu’est ce qui fait sa différence ? Et d’où vient- il vraiment ? Partons ensemble explorer la mine de Khewra, là où est extrait ce fameux sel rose dit de l’Himalaya

Le sel rose sous différentes formes

Vous l’avez certainement croisé dans les magasins bio et épiceries fines. Vous l’utilisez peut-être pour assaisonner vos plats.

On dit qu’il réduirait la pression artérielle et améliorerait la circulation sanguine, entre autres.

Présent aussi dans la déco, on le retrouve sous forme de lampe et de bougeoir. Ces objets placés dans votre doux foyer amélioreraient significativement la concentration, contribueraient à votre bien-être et créeraient une atmosphère relaxante.

Je n’ai aucune idée de la véracité de tous les bienfaits qu’on lui prête. Ce dont je suis sûre en revanche, c’est que ce sel gemme est issu de la terre par extraction -contrairement au sel marin qui lui, provient  des marais salants et de l’évaporation. Ce sel fossile n’a pas connu de pollution extérieure, il est d’une grande pureté. Il est non iodé et riche en oligo-éléments.

Dès la première utilisation, son goût très salé nous incite à diminuer considérablement la quantité  habituelle de sel dans nos petits plats.. ce qui est déjà une belle réussite. Esthétiquement, ses cristaux  pailletés de rose intriguent et fascinent.

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Qui se cache derrière ce nom qui invite au voyage ?

A environ 160km d’Islamabad, Kherwa est une ville située au contrefort de l’Himalaya, dans la région du Pendjab Pakistanais. Sa principale attraction touristique est sa mine de sel.

C’est un peu par hasard, lors de mon voyage au Pakistan, que j’ai  vraiment découvert le sel gemme. Ces lampes ‘zen’ et ces cristaux roses, je les avais aperçus  en occident bien sûr, mais je ne m’étais jamais posé la question sur leur provenance ou sur leur confection. En somme, je ne m’y étais tout simplement jamais intéressée.

Je logeais alors à Jehlum, jolie petite ville chargée d’histoire. Mon hôte et ami, me proposa avec enthousiasme de m’accompagner à la très célèbre mine de Khewra. Tu ne peux pas partir du Pendjab sans l’avoir visitée, me dit-il.

Surpris par mon ignorance concernant cet endroit, il décida de m’y emmener avec sa famille dès le lendemain, me promettant une journée riche en découverte.

-Vous m’accompagnez ?

La légende et les origines du site

La mine est creusée dans une montagne qui fait partie de la Salt Range pakistanaise.

Formée il y a plus de 800 millions d’années suite à l’évaporation d’une mer peu profonde, cette chaîne de montagnes est riche en minéraux.  La région est connue pour ses découvertes paléontologiques. Elle attire des géologues et archéologues du monde entier.

Le site a été découvert  en 325 avant J.C. par les troupes d’Alexandre le Grand.

La légende raconte qu’après une bataille,  Alexandre et son armée seraient venus se  reposer à Khewra.  Les chevaux épuisés, commencèrent à lécher les pierres environnantes. Intrigué par la scène, un soldat constata ainsi que les roches étaient salées. La mine était révélée !

Cependant, le commerce du sel a seulement commencé XVIe siècle .

À la chute de l’empire moghol, la mine de Khewra a été reprise par les sikhs puis par les britanniques qui ont industrialisé son fonctionnement. Elle continue de fonctionner aujourd’hui en tant que centre minier, de recherche et de tourisme.

Visite de la mine

Avant de descendre dans les profondeurs,  je vous fais partager quelques précisons données par le conducteur du train – j’ai eu la chance d’être assise juste derrière lui 😉 – et confirmées plus tard par le guide:

Depuis le début du XXe siècle, période de l’occupation britannique, tous les mineurs possèdent un titre héréditaire. On travaille donc à la mine de père en fils. Ce titre leur permet de bénéficier de prestations médicales et de prises en charge de certains frais comme le logement ou les études de leurs enfants.

Pour des raisons de sécurité, seulement 50% du sel trouvé est extrait dans un périmètre de 110km²

L’extraction se fait manuellement.

Dans plusieurs endroits de la mine, le sel rose est pur à 99%

Ce petit  train électrique construit en 1930, remontait autrefois  le sel extrait de la mine. Désormais, il transporte les touristes venus découvrir ces grottes et tunnels aux couleurs translucides, blanches et roses.

En plus de l’exploitation traditionnelle, la mine abrite une clinique d’asthme. Les grottes de sel sont considérées par certains comme une excellente alternative aux médicaments. Les patients souffrant de problèmes respiratoires viennent  donc  ici bénéficier de l’inhalation de particules de sels antibactériens.

Plus surprenant encore, dans ce dédale de 40km de tunnels, on y découvre un lieu vivant tel un petit village.  Ici, un café proposant une petite restauration. Là, un magasin de souvenirs . Plusieurs reproductions de monuments et de belles sculptures en sel sont disséminés un peu partout.  La mine de Khewra a même son propre bureau de poste construit entièrement en briques de sel!

Observer les formations salines et admirer ces sculptures est absolument fascinant. Leur mise en lumière est particulièrement réussie.

Il faut essayer d’imaginer que tout au long de ces millénaires, le sel au cœur de la montagne a été creusé, utilisé et échangé par tant de communautés. Ce sel rose qui a servi de toile de fond à des milliers d’années d’événements historiques, de cérémonies et de mutations.

En avril 2016, l’état pakistanais a soumis le site à la liste indicative de l’Unesco. Procédure pour tenter d’obtenir l’inscription officielle du bien.

Dehors, sur la route qui descend de la mine à la ville, des dizaines de petits magasins proposent les fameuses lampes sous différentes formes. On y trouve aussi de nombreux bibelots : des dauphins et autres animaux, des pierres de massage, son signe astrologique… Bref, toutes sortes de souvenirs souvent bien kitsch dignes des plus grands sites touristiques.

Il y en a pour tous les goûts, à chacun de vérifier si ces objets peuvent apporter relaxation et aide à la méditation 🙂

Quant à moi, je suis repartie du site avec quelques sachets du précieux condiment bien sûr, ainsi qu’un beau cendrier.

Le meilleur moyen d’arriver à Khewra est en voiture.
Si vous partez d’Islamabad, il faut compter 2h30 par l’autoroute. Je vous conseille plutôt d’emprunter la N5. Ce trajet, plus long de 40km environ, traverse des paysages pittoresques.

Petit détail bon à savoir: Le prix d’entrée des sites au Pakistan est souvent multiplié par 5 pour les étrangers (je n’exagère pas!)

Si vous souhaitez en apprendre davantage sur l’histoire de la mine et de la ville, c’est ici – article en anglais.

Je remercie Houda et Ali pour leur chaleureuse hospitalité et pour cette belle journée passée ensemble 

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Découverte..

Gourmandises

Toute personne désireuse de découvrir le Pakistan d’aujourd’hui sait à quel point il est difficile d’obtenir des renseignements sur ce pays.
L’image renvoyée par les médias, le site du gouvernement français surtout, et ces photos de régions meurtries dans les moteurs de recherche dissuaderaient la personne la plus téméraire de s’y rendre. Ces sujets ne seront pas évoqués ici.
Le billet d’avion étant déjà acheté et le visa de 28 jours collé sur le passeport, hésiter n’est plus une option.

Dans ces conditions, il est certain que l’arrivée au petit aéroport de Lahore en cette matinée de décembre est quand même chargée d’un mélange d’appréhension, de curiosité et d’impatience folle.
‘Dois-je me couvrir les cheveux dès la sortie des contrôles, comment dois-je saluer les gens ?’ Et surtout : ‘A quoi ressemble ce pays méconnu?’

Avant de rejoindre mes amis qui habitent un peu plus au nord, je décide d’avoir un premier aperçu de cette grande ville. Je serai amenée à la découvrir plus en détails dans les semaines à venir, et cette fois accompagnée.

Malgré une prudence que j’ai conservée tout au long du séjour, mes craintes sont dissipées en un instant. Le remous de la ville ne laisse pas de temps à la moindre réflexion. La complexité des ruelles étroites et bondées du vieux quartier, cette lumière éblouissante, cet air lourd chargé de poussières donnent rapidement un sentiment de vertige.
Et cette constante odeur d’épices et de viandes, partout, ne fait qu’accentuer cet étourdissement.

En quelques minutes pourtant, il devient vite plaisant de se perdre dans ces dédales si colorées de tissus et de châles. Le parfum des grillades et beignets avive soudainement l’appétit.

Les résidents peu accoutumés aux étrangers se montrent d’une convivialité surprenante. Les questions fusent ainsi que les conseils d’itinéraires, de lieux à explorer, des spécialités locales à goûter. Un tourbillon d’informations et de rencontres.

En fait, les conversations à Lahore tournent principalement autour de la gastronomie. Des stands de rue aux plusieurs restaurants de toutes nationalités, tout incite à savourer les mets les plus variés. Peu importe l’heure, attablés en terrasse ou accoudés sur le coin d’une échoppe, il y a toujours un petit encas à déguster.

Ma première expérience culinaire, probablement le dessert le plus populaire en hiver, le Gajar Ka Hlawa (en Urdu گاجرکاحلوہ   )

Egalement très connu et apprécié en Inde, il est fait d’ingrédients simples et se cuisine pourtant de dizaines de façons différentes. Il est préparé avec des carottes râpées, du lait entier, du beurre clarifié  et du  sucre. On peut aussi y ajouter de la cardamome, des pistaches..

Il est  servi tiède ou à température ambiante. Son goût est tout doux, un peu sucré. Sa texture, fondante et moelleuse. Un petit délice!

Il est dit que Lahore est la capitale de la culture. Et il est vrai qu’elle y est omniprésente. De la mosquée Badshahi grandiose aux jardins de Shalimar, la promenade urbaine devient vite instructive, passionnante.

Sur le toit terrasse du Coco’s Den , à la lumière du soir qui semble sublimer toute la vue, je suis sereine désormais.

Et dans le bourdonnement des voix au loin, de cette langue Urdu qui m’est encore inconnue, je note rapidement sur un coin du cahier:

‘Premier jour au Pendjab. Intense. Ne pas oublier’

  Exploration:

La Mosquée de Wazir- Khan

Considérée comme une des plus belles du Pakistan, située en plein bazar, elle est célèbre pour ses mosaïques exceptionnelles. L’accès aux tours n’est pas autorisé habituellement mais vous pouvez demander gentiment au personnel du site…qui sait?!  La vue sur la vielle ville est absolument stupéfiante.

Le fort de Lahore

Inscrit sur la liste du patrimoine mondial de l’Unesco.

A l’intérieure des fortifications, de grands jardins et fontaines ainsi que de nombreux palais décorés de dorures et mosaïques.

Alhamra Art Gallery

Une galerie d’art exposant sur 2 étages des artistes pakistanais, un centre culturel proposant des représentations et concerts.

Le bâtiment conçu par l’architecte  Nayyar Ali Zaidi, aussi connu sous le nom de Dada, est  un exemple de l’architecture moderne au Pakistan.

  Dégustation à Lahore:

Coco’s Den

Roshan Gate, 2168/A – Food Street Fort Rd

Au bout d’un escalier étroit des plus originaux, une vue imprenable sur le fort et la mosquée. Magique.
Café Aylanto 

Alam Rd, Lahore

Situé à Gulberg, dans le quartier des affaires, ce restaurant éclectique propose une cuisine méditerranéenne tout en délicatesse.
Yum Restaurant

Sir Syed Rd, Lahore

Un restaurant chinois et thaï mais façon pakistanaise. Étonnant
Bashir Darul Mahi

MaulanaShaukat Ali Rd, Lahore

Délicieux restaurant de poissons frais. Convivial avec sa grande terrasse.

Excellent rapport qualité prix. L’endroit étant très prisé, il faut souvent attendre pour une table libre.

Merci à Saira et Usman, mes amis, qui ont rendu ce séjour inoubliable.

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